Les étoiles sont animées d'un mouvement apparent dans le ciel, mais les distances relatives qui les séparent sont fixes. Toutefois, il y a quelques points lumineux du ciel qui se déplacent parmis les étoiles d'une nuit à l'autre. Ce sont les planètes, nom d'origine grecque qui signifie "astre errant". Le télescope révèle que les planètes ont des formes et des dimensions différentes. Par exemple, Mercure et Vénus passent par un cycle de phases, Saturne est entourée d'un jeu d'anneaux. Les sondes spatiales, qui ont visité la plupart des planètes, nous ont révélé beaucoup de choses à leur sujet.

Vous pouvez retenir le nom des planètes et leur position par rapport au Soleil grâce à la première lettre de : "Mon vieux, tu m'as jettés sur une nouvelle planète" Mercure, Vénus, Terre, Mars, Astéroïdes, Jupiter, Saturne Uranus, Neptune et Pluton (anciennement une planète).

Pour les trouver dans le ciel, habituellement, les étoiles scintilles dans le ciel. La lumière qui nous arrive de ces minuscules points lumineux situés en dehors de l'atmosphère, est dérangée par la turbulence de l'air. Cela cause une variation de leur éclat et les fait bouger autour de leur position moyenne. Les planètes sont de petits disques lumineux; cependant, on ne peut pas déceler leur dimension à l'oeil nu. La turbulanece de l'air a moins d'effet sur le scintillement des planètes à cause de leir dimension apparente plus grande, ce qui rend leur éclat beaucoup plus stable que celui d'une étoile.

Si vous apercevez un astre qui brille d'une façon stable alors que les autres autour scintillent, il s'agit probablement d'une planète.

L'orbite de Vénus autour de soleil est située à l'intérieur de l'orbite terrestre; c'est pourquoi Vénus est toujours apperçue non loin du soleil. Quand Vénus est visible, c'est le plus brillant objet du ciel après le soleil et la lune. Si vous appercevez un astre très brillant et d'éclat stable dans le ciel de l'est, avant le lever du soleil, c'est probablement la planète Vénus.

Jupiter est également très brillante et peut être observée même à minuit. Si vous appercevez un objet qui brille d'une façon régulière dans la moitié sud du ciel, loins de l'endroit où le Soleil se lève ou se couche, c'est probablement Jupiter.

Mars atteint rarement la luminosité de Jupiter ou de Vénus et Saturne ne devient jamais aussi brillante que Jupiter. Mars possède une teinte rougeâtre détectable à l'oeil nu. Saturne est légèrement jaunâtre. Il faut des jumelles pour observer Uranus et Neptune, et un télescope pour appercevoir Pluton.

La Terre et les autres planètes tournent autour du Soleil à peu près dans le même plan, i.e. comme si elles se trouvaient toutes sur le fond d'une assiette. C'est pourquoi le Soleil et les planètes semblent se déplacer le long d'une même trajectoire sur la voûte céleste. Cette trajectoire s'appelle l'écliptique. Plus la dimension de l'orbite est grande, plus le temps mis pour la parcourir est long.

Les positions apparentes des planètes changent de semaine en semaine et ne se répètent pas. Si une planète est visible, vous la repérez en cherchant un astre brillant d'un éclat stable près de l'écliptique.

D'une nuit à l'autre, les planètes dans le ciel dérivent vers l'ouest par rapport aux étoiles. Mais à l'occasion, une planète peut changer la direction de son mouvement pendant quelques semaines. Ce phénomène se produit quand la Terre s'approche très près de l'autre planète, de la même façon qu'une auto semble reculer lorsqu'on la dépasse.