Dans l'espace infini, les étoiles sont concentrées en groupes immenses, que l'on appele galaxie. Il y a des milliards de galaxie dans l'univers et chacune d'elles comporte des milliards d'étoiles et de planètes. Notre galaxie de nomme la Voie lactée.

C'est grâce au télescope géant du Mont Wilson (U.S.A.) que les savants ont pu observer "de près", dans les années 20, ce qu'on appelait la nébuleuse d'andromède : en réalité, cette "nébuleuse" était un vaste ensemble d'étoiles, situés hors de notre propre galaxie, à quelque 2 millions d'années-lumières.

Depuis, les astronomes n'ont cessé d'identifier de telles galaxies. Ils en ont déjà classé plus de 200 000. Mais on en découvre sans cesse de nouvelles. On estime qu'il pourrait y avoir près de 100 milliards.

La galaxie d'andromède est plutôt proche, car les plus lointaines que l'homme ait pu voir sont à plusieurs milliards d'années-lumière.

Les galaxies tournent sur elles-mêmes et prennent des formes diverses. Il y a trois sortes : les elliptiques (en forme de globe ou d'oeuf), les spirales (plus ou moins aplaties, avec des "bras" plus ou moins écartés) et les irrégulières, sans forme bien définie.

Les galaxies elles-mêmes sont regroupées dans l'espace. Elle forment, ce qu'on appelle des amas. Ainsi notre Voie lactée ferait partie d'un amas de 19 galaxies.

Notre Soleil et toutes les étoiles visibles dans le ciel font partie d'une vaste agglomération appelée la Galaxie de la Voie Lactée. Celle-ci renferme quelque 1000 milliards d'étoiles ainsi que du gaz et de la poussière répandus entre les étoiles. La plupart des étoiles de la Voie Lactée se retrouvent dans un gigantesque disque de 100 000 années-lumières de diamètre.

La Voie Lactée que nous pouvons voir dans le ciel, la nuit, correspond au plan du disque de notre Galaxie. De notre position, au 2/3 de la distance centre-périphérie, nous ne pouvons pas apercevoir le centre de la Galaxie parce qu'il y a trop de gaz et de poussière. Dans la direction du centre, la concentration d'étoiles, de gaz et de poussière est plus grande. Cela explique pourquoi la Voie Lactée est plus lumineuse dans la constellation du Sagittaire, direction où se trouve le centre de la galaxie. C'est naturellement dans cette direction qu'on compte le plus de nébuleuse et d'amas stellaires.

De nombreuses galaxies ressemblent à la notre. La galaxie du Tourbillon à quelque degré au sud de l'étoile situé au bout de manche de la grande casserole. Elle se trouve à 15 millions d'années-lumière, ce qui n'est pas très loin pour une Galaxie. Donc la lumière qu'elle nous envoie met 15 millions d'années à nous parvenir.

La galaxie du Tourbilon, la galaxie d'Andromède et notre Voie Lactée sont des galaxies spirales dont les bras se déploient en forme de spirale. La galaxie d'Andromde est la galaxie la plus proche de nous et donc, la plus facile à observer.

Deux plus petites galaxies elliptiques accompagnent la galaxie d'Andromède. Ces galaxies sont petites mais il existe aussi des galaxies elliptiques géantes. Avec un télescope d'ouverture moyenne vous pouvez voir plusieurs galaxies de différents types.

Les galaxies sont tellements lointaines que l'on ne peut pas se déplacer sufffisamment dans l'espace pour les voir d'un autre point de vue. Pour les étudier, il faut donc en observer un grand nombre. On apperçoit un certain nombre par la tranche.

Les galaxies sont les cellules de base qui constituent l'univers. Aujourd'hui, les astronomes étudient comment les galaxies sont distribuées dans l'espace. Notre Galaxie, la galaxie d'Andromède et deux douzaines d'autres constituent l'Amas local de galaxie, lequel fait lui-même partie d'un amas de galaxie beaucoup plus grand. Les amas de galaxies semblent reliés en filaments il y a d'immenses régions de l'espace dénudées de galaxies.

Il est intéressant de repérer quelques galaxies à l'aide de jumelles. Avec des télescopes de petite ouverture, on peut en observer une plus grande variété bien que ce ne soit pas chose facile.

Si un jour vous vous rendez près de l'équateur ou dans l'hémisphère sud, vous pourres observer ces deux galaxies, le Grand et le Petit Nuage de Magellan car elles furent aperçues par Magellan et son équipage lors de son voyage autour du monde au 16ième siècle. Il faut être à l'équateur ou au sud de celui-ci pour voir les hautes dans le ciel. Ces galaxies portent bien leur nom car elles donnent l'impression d'être de pâles nuages blancs dans le ciel, lorsqu'on regarde à l'oeil nu. Ce sont deux galaxies irrégulières qui se sont peut-être détachées de la nôtre, la Voie Lactée.